Desarrolla nuevas plantas y alianzas para asegurar insumos clave en defensa.
Exeter, Nueva Hampshire, EEUU.— Una gigantesca bandera estadounidense colgada en un almacén simboliza la relevancia estratégica de los minerales almacenados en su interior. En esa instalación, la empresa Phoenix Tailings utiliza electrólisis para separar elementos clave que la administración del presidente Donald Trump busca producir localmente a partir de residuos mineros.
La pequeña refinería, ubicada en un parque de oficinas en Exeter, podría desempeñar un papel decisivo en el intento de Estados Unidos por reducir el control que China ejerce sobre el procesamiento de minerales críticos. Sin embargo, la ampliación de capacidad requerirá entre 14 y 18 meses mediante una nueva planta financiada con un préstamo de 500 millones de dólares del Pentágono.
Esta etapa de separación y metalización es considerada el eslabón más débil de la cadena de suministro, lo que ha llevado a acelerar proyectos industriales en el país. Trabajadores equipados con trajes resistentes al calor operan en condiciones exigentes para sostener una demanda que no deja de crecer.
Presión militar y urgencia de abastecimiento
El contexto geopolítico ha intensificado la necesidad de estos materiales. La guerra en Oriente Medio está agotando rápidamente las municiones, ya que los minerales críticos son esenciales en sistemas de armas como misiles Tomahawk, interceptores THAAD y cazas F-35.
Mientras la Casa Blanca exige mayor producción de armamento, también endurece las reglas para evitar el uso de insumos provenientes de China. La dependencia externa se ha convertido en un riesgo estratégico para la seguridad nacional.
Anthony Balladon, cofundador de Phoenix Tailings, advirtió que el desafío es enorme. Señaló que reponer inventarios y escalar la producción en el tiempo requerido será complejo, aunque la empresa trabaja intensamente para expandir su capacidad.
Planes industriales y reciclaje como alternativa
Phoenix Tailings apuesta por aprovechar residuos mineros, imanes reciclados y discos duros como materia prima. Su objetivo es producir metales como neodimio, praseodimio, terbio, disprosio, samario e itrio, fundamentales para sectores de defensa, aeroespacial y automotriz.
“La instalación Freedom busca garantizar que Estados Unidos y sus aliados estén libres de la influencia china”, explicó Balladon. En sus procesos, se obtiene una aleación metálica clave para fabricar imanes permanentes utilizados en radares, drones y sistemas de combate.
Aunque estos minerales representan un costo mínimo dentro de un sistema de armas, su ausencia puede inutilizar equipos millonarios, subrayó el ejecutivo. Actualmente, la capacidad de la empresa es limitada, pero proyecta aumentarla progresivamente hasta 120 toneladas en los próximos años.
Europa entra en escena con nuevas alternativas
Durante años, la empresa Arnold Magnetic Technologies dependió de China para obtener samario. Sin embargo, la situación cambió tras restricciones impuestas por el gigante asiático en 2025.
La compañía ahora recurre a operaciones en Francia, donde Solvay reactivó la producción de tierras raras en La Rochelle. Este movimiento responde a la creciente demanda y a la necesidad de diversificar las cadenas de suministro.
Según ejecutivos del sector, los costos más elevados fuera de China no han sido determinantes, ya que estos materiales representan una pequeña fracción del costo total de los sistemas de defensa. La prioridad actual es garantizar disponibilidad y seguridad en el suministro.
No todos los minerales presentan el mismo nivel de avance. El tungsteno, por ejemplo, sigue siendo un punto crítico. Según Brodie Sutherland, Estados Unidos depende totalmente de importaciones, mientras China controla cerca del 80 % del suministro global.
Los esfuerzos por desarrollar producción interna podrían tardar años. Mientras tanto, el Pentágono deberá apoyarse en inventarios existentes, reciclaje y proveedores alternativos limitados.
Geopolítica y decisiones políticas aumentan la presión
El conflicto con Irán y las tensiones con China han incrementado la urgencia de reforzar la producción de minerales críticos. Un análisis del Center for Strategic and International Studies advierte que Estados Unidos podría tardar al menos tres años en reponer reservas de armamento clave.
A esto se suma una orden ejecutiva firmada por Trump que restringe el uso de materiales chinos en contratos de defensa y limita las excepciones por falta de disponibilidad local. La medida obliga a las empresas a priorizar proveedores nacionales o aliados.
Empresas como Lockheed Martin han señalado que revisan continuamente sus cadenas de suministro para asegurar acceso a estos recursos. Sin embargo, otros gigantes del sector no han emitido comentarios.
Balladon se muestra optimista respecto al futuro. Considera que, con el respaldo adecuado y la cooperación industrial, Estados Unidos podrá fortalecer su independencia en minerales críticos.
El reto no solo es industrial, sino también estratégico, en un contexto donde la seguridad nacional depende cada vez más del control de estos recursos esenciales.
Fuente: AP
