Los seres humanos son el único animal capaz de habitar prácticamente todos los entornos del planeta, desde selvas tropicales hasta desiertos y regiones de tundra. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature sostiene que esta capacidad de adaptación se desarrolló mucho antes de la era moderna, y fue determinante para la expansión global del Homo sapiens.
La investigación indica que los humanos antiguos adquirieron una flexibilidad ecológica que les permitió sobrevivir en hábitats difíciles y diversos, antes de dispersarse fuera de África hace unos 50,000 años. “Nuestro superpoder es que somos generalistas de ecosistemas”, afirmó Eleanor Scerri, arqueóloga evolutiva del Instituto Max Planck de Geoantropología, en Alemania, y una de las autoras del estudio.
Migraciones exitosas y cambio de patrón
El Homo sapiens evolucionó en África hace aproximadamente 300,000 años. Aunque existen evidencias fósiles de salidas tempranas del continente, los asentamientos humanos duraderos en otras regiones del mundo solo se consolidaron durante una serie de migraciones ocurridas hace unos 50,000 años.
Según la coautora del estudio, Emily Hallett, arqueóloga de la Universidad Loyola de Chicago, la pregunta central era identificar qué cambió para que esas migraciones fueran finalmente exitosas. “¿Por qué los humanos estaban listos esta vez?”, planteó.
El papel de la flexibilidad ecológica
A diferencia de teorías previas que atribuían el éxito migratorio a avances tecnológicos puntuales o nuevas formas de comunicación, el estudio se centró en analizar la capacidad de adaptación a distintos entornos.
Los investigadores recopilaron datos de sitios arqueológicos en África con presencia humana entre 120,000 y 14,000 años atrás, y modelaron las condiciones climáticas de cada zona. Los resultados muestran un cambio marcado hace unos 70,000 años, cuando los humanos comenzaron a ocupar entornos más extremos y desafiantes.
Durante ese período, el Homo sapiens pasó de habitar principalmente sabanas y bosques a establecerse también en selvas densas y desiertos áridos, lo que evidenció una adaptabilidad inédita.
Implicaciones científicas
El estudio sugiere que, a diferencia de migraciones anteriores que aprovecharon períodos de condiciones favorables o “corredores verdes”, la expansión exitosa ocurrió en un contexto ambiental más adverso. Esta capacidad pudo fortalecerse mediante mayor contacto e intercambio cultural entre distintos grupos humanos dentro de África.
No obstante, expertos externos al estudio, como el arqueólogo William Banks, de la Universidad de Burdeos, advierten que otros grupos humanos antiguos también lograron salir de África y establecerse en otras regiones, como los antecesores de los neandertales.
Aunque la investigación aporta claves sobre por qué el Homo sapiens logró expandirse globalmente, aún no responde del todo la pregunta de por qué solo nuestra especie logró sobrevivir hasta la actualidad.
Fuente: DW.
